União de Leiria: 60 anos de uma história com sorrisos, suor e lágrimas

Oficialmente criada a 6 de Junho de 1966, a União Desportiva de Leiria celebra, no próximo sábado, seis décadas dedicadas ao desporto, com o futebol como grande protagonista, num percurso marcado por altos e baixos, polémicas e conquistas que levaram o emblema a estar presente em competições europeias e na 1.ª Liga, fixando-se nos últimos anos na Liga 2.

O nascimento do clube deu-se pela vontade de um grupo de funcionários do então Banco Nacional Ultramarino, que pretendia fundar uma colectividade que representasse a cidade. Procuraram fundir outros emblemas que já existiam, o que veio a acontecer com o Sporting Leiriense, dando origem ao clube, com cerca de mil sócios fundadores.

Fernando Pais de Almeida e Silva foi o primeiro presidente da direcção, acompanhado por outros nomes que ajudaram a construir as fundações desta entidade.

A estreia oficial aconteceu num particular contra o AC Marinhense, clube que se tornou o seu rival nos anos que se seguiram, e terminou com um empate a dois golos.

No campeonato distrital, nesta primeira época, a equipa orientada pelo treinador-jogador António Saraiva (campeão europeu pelo Sport Lisboa e Benfica) conseguiu o 2.º lugar, além do 1.º lugar na fase de grupos do campeonato nacional da 3.ª divisão, indicadores que já poderiam ser encarados como um bom presságio para o sucesso que a equipa alcançaria.

A União de Leiria atingiu o escalão secundário de futebol logo na época 1969/70 e, oito anos depois, estreou-se na 1.ª Divisão. Um marco alcançado sob a orientação de José Mourinho Félix, pai do ‘special one’, que também viria a treinar os unionistas.

Uma crise directiva ditou a descida à divisão inferior na época de 81/82, seguindo-se dificuldades financeiras que teriam um volte face com a chegada de João Bartolomeu, eleito presidente em 1989.

Do céu ao inferno

João Bartolomeu é uma figura incontornável da União de Leiria e esteve envolto em várias polémicas. Esteve à frente do clube e da primeira sociedade anónima desportiva cerca de 25 anos. Ao JORNAL DE LEIRIA recorda que quando assumiu a presidência o emblema do Lis se encontrava na distrital. Subiu a pulso até à I Liga, onde se manteve vários anos.

“Eu é que contratava os jogadores. Na primeira subida entendi que era importante ter um misto de jovens com jogadores com mais experiência. Ao ser eu a escolher os jogadores, o treinador podia mudar, mas a base estava lá”, assume. A excepção foi Manuel José, que escolheu o defesa-central Eder.

Nunca teve uma lista concorrente e admite que a queda da União de Leiria é coincidente com a crise na construção, sector que dominava enquanto empresário. O clube e a SAD dependiam do dinheiro que João Bartolomeu injectava, a par de um ou outro elemento da direcção.

Acabado de sair do Benfica com maus resultados, Bartolomeu lançou José Mourinho para um início de carreira que viria a colocá-lo entre os melhores treinadores do mundo. “O Pinto da Costa disse-me que tinha contratado um preparador físico.” Meses mais tarde viria ele mesmo a contratá-lo e com ele saíram seis jogadores que vieram a ganhar vários títulos pelo FC Porto, inclusive uma Taça UEFA.

“A União de Leiria serviu de palco para muitos treinadores e jogadores, como Manuel Cajuda, Manuel Fernandes, Manuel Oliveira e Jorge Jesus. Quando o José Mourinho saiu para o Porto disse que seria o melhor treinador do mundo. Não falhei”, afirma.

Em Maio de 2008, a Liga de Futebol abriu um processo paralelo ao Apito Dourado - Apito Final - no qual a União de Leiria perdeu três pontos e o seu presidente, João Bartolomeu, foi condenado a um ano de suspensão. No ano de 2010, a empresa municipal da Câmara de Leiria, Leirisport, acusou a União de Leiria de ter uma dívida de dezenas de milhares de euros pela utilização do Estádio Dr. Magalhães Pessoa, levando a equipa principal a mudar de cidade, jogando em campos emprestados, entre os quais, na Marinha Grande.

A época 2011/12 foi das mais conturbadas da história do clube. Os ordenados em atraso por falta de dinheiro, que não havia porque o seu principal investidor (João Bartolomeu) deixou de o ter disponível, levou à rescisão em catadupa de grande parte dos jogadores.

No jogo contra o Feirense, a equipa entrou em campo com apenas oito jogadores e a partida na Luz frente ao Benfica só foi possível porque foram inscritos vários juniores.

A SAD entrou em insolvência e o tribunal decretou a sua extinção em Julho de 2013. Uma nova SAD surgiria em Fevereiro de 2015, pelas mãos de Alexander Tolstikov, que, após João Bartolomeu, passou a ser o novo dono da União de Leiria.

Depois de atingir o céu, com presenças em finais da Taça de Portugal e da Intertoto, e uma participação na Taça UEFA, os leirienses voltaram ao último escalão da distrital.

O futebol foi sempre o principal desporto da União de Leiria, que nunca acarinhou especialmente outras modalidades [ver caixa].

João Bartolomeu confessa que o investimento forte no futebol e na formação impediram outros voos, entre os quais também uma aposta no património. “Ninguém esperava que um clube humilde e desconhecido metesse Leiria no mapa do mundo.”

Recusa que tenha mau feitio, mas admite que tem uma “personalidade forte” que o fez travar algumas guerras em Leiria e criar inimizades. “Não era influenciável e fazia o que achava melhor para o clube”, destaca.

Não obstante, fez “grandes amigos no futebol”, como Pinto da Costa (ex-presidente do FC Porto) e Valentim Loureiro (ex-presidente do Boavista). Ainda hoje há jogadores e técnicos que lhe telefonam. “O presidente tem de ser um líder e dar o exemplo. Os jogadores sabiam que eu era exigente, mas queria o melhor para todos. Se corresse bem para a União de Leiria corria bem para eles que se valorizavam.”

E durante os anos áureos foi o que sucedeu com dezenas de treinadores e jogadores.

Clube pede aproximação das instituições

Com a projecção que a equipa principal dá ao nome da União de Leiria, o clube torna-se também uma das maiores academias da região no que toca à formação, com recentes apostas nos sub-19, sub-23 e futebol feminino.

São cerca de 500 atletas distribuídos pelos vários escalões, que, segundo o presidente do clube, são cada vez mais difíceis de encaixar nos relvados.

A Academia de Futebol Juvenil, em Santa Eufémia, já é pequena – e sofreu estragos com a passagem da tempestade Kristin, que ainda não estão completamente sanados.

“Orgulhamo-nos de ter bastantes miúdos a quererem jogar connosco em detrimento de outros clubes, mas, infelizmente, não temos capacidade por falta de campos. Temos Santa Eufémia completamente ocupada, porque também este ano reforçámos com uma equipa de sub-23, temos tido o futebol feminino sénior e, agora, formação também. Tudo isto é para engrandecer o nosso clube, pena é que quem vive na nossa comunidade não olhe para nós com outros olhos”, lamenta.

Luís Carlos Caetano defende que “as instituições deveriam olhar para o futebol como meio de formação a todos os níveis”, pedindo um maior envolvimento de parceiros para que o clube continue a crescer.

“Depois de irmos ao buraco, voltámos a renascer. Subindo à Liga 3 e à Liga 2, criou-se uma força diferente. Temos mais gente a ir ao estádio, mais sócios, miúdos que já dizem que são da União de Leiria, vêem o clube como uma referência”, enaltece o presidente, referindo que o clube mantém uma boa relação com a SAD, liderada por Nélio Lucas.

Esta ligação será fundamental para a expansão do clube, que tem o “sonho” de criar novos campos de futebol em terrenos já identificados nos Pousos, onde Luís Carlos Caetano pretende ver nascer um “centro de treino”.

O processo de compra à União de Freguesias, que depende de votação em assembleia, ficou parado após a tempestade, afirma, com vontade de dar o “impulso necessário” para avançar com o investimento.

Quanto aos resultados da formação, destaca-se o 4.º lugar dos sub-19 na 1.ª divisão, este ano, o melhor resultado de sempre, apenas atrás dos três grandes, ou a manutenção da equipa feminina na 3.ª divisão.

É a “paixão” que mantém Luís Carlos Caetano ligado ao conjunto do Lis, que recorda com carinho os anos áureos. “Já soube o que foi ter a União de Leiria na 1.ª divisão, inclusive passámos por competições europeias, já fomos à final da Taça [de Portugal]... o que me move é tentar ajudar para continuarmos com o sonho de voltar, a curto prazo, à 1.ª Liga.”

Com 3.510 sócios, a União de Leiria vai assinalar o 60.º aniversário na academia, com o hastear da bandeira e o torneio de futebol juvenil Ilídio Biscaia, de homenagem ao conhecido roupeiro do clube. Cantam-se os parabéns às 18 horas, com o corte do bolo.