Distrito ultrapassa o meio milhão de habitantes. Estrangeiros são 14%

Em cinco anos, a população do distrito cresceu quase dez por cento. Depois de, em 2023, o total de residentes ter ultrapassado a barreira do meio milhão, no ano passado atingiu o valor mais elevado desde que há registo, 514.503 habitantes, ou seja, mais 43.365 do que em 2021.

Os dados contam das Estimativas Anuais da População Residente , divulgadas na semana passada pelo Instituto Nacional de Estatística (INE), segundo as quais, todos os concelhos do distrito viram a sua população aumentar nos últimos cinco anos, incluindo Alvaiázere, Ansião, Castanheira de Pera, Figueiró dos Vinhos e Pedrógão Grande, que estão há mais de 40 anos em queda populacional.

Este crescimento, que se fez sentir também a nível nacional, com Portugal a fechar o ano de 2025 com 11,4 milhões de habitantes, deve-se essencialmente à imigração. Em cinco anos, o número de estrangeiros mais do que duplicou, quer no País quer no distrito, representando, num e noutro caso, 14% do total da população. Ou seja, sem uma imigração, o cenário seria bem diferente e estaríamos a assistir a uma redução do número de residentes com idade para trabalhar.

Subida em velocidades diferentes Uma análise aos dados do INE permite concluir que o aumento populacional verificado no distrito entre 2021 e 2025 não se fez todo à mesma velocidade. Bombarral foi, em termos percentuais, o concelho que mais cresceu (12,8%), liderando se Óbidos (12,5%) e Caldas da Rainha (11,6%). Nos concelhos mais a norte, registou-se uma subida mais tímida, variando entre 1,8% (mais 95 residentes) em Figueiró dos Vinhos e 8,4% (mais 288 pessoas) em Pedrógão Grande.

Em números absolutos, Leiria surge como o município do distrito que mais residentes ganhou em cinco anos – 13.182 -, o que dá um aumento percentual de 9,9%.

Natural de Leiria, o demógrafo Paulo Machado olha para os números – do País e do distrito – como “uma boa notícia”, porque Portugal “precisa de pessoas”. Mas alerta que se trata de um crescimento “frágil”, por ser consentido nos fluxos migratórios.

“Se por ventura tivéssemos uma crise económica que levasse as pessoas que entraram a sair, voltaríamos à estaca zero, ou seja, a uma fase de regressão”, observa o sociólogo, frisando que o equilíbrio natural (a diferença entre os nascimentos e os óbitos), indicador que torna o crescimento demográfico “sustentável”, continua a ser negativo.

No caso do distrito, isso acontece em todos os concelhos, embora entre 2021 e 2025 tenha registado uma ligeira melhoria. O mesmo se passou no País, também como reflexo da imigração, que tem feito crescer o número de nascimentos, com as mães estrangeiras a representarem 35% dos 87.764 nados-vivos registados em Portugal no último ano.

“Os imigrantes vêem preencher as faixas etárias centrais, que são também as idades mais férteis”, explica Maria João Valente Rosa, demógrafa, que, em declarações ao jornal Público, assinala o efeito da imigração no saldo natural, “muito importante”

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O saldo natural negativo, tanto no contexto distrital como nacional, foi compensado com o saldo migratório – a diferença entre o número de entradas e saídas por migração –, positivo, como aponta o INE no documento que acompanha a divulgação dos novos dados estatísticos.

“Em 2025, o acréscimo populacional comprovado do facto do saldo migratório positivo, de 70.862, terá compensado o saldo natural negativo, de -34.053”, assinala o INE. No distrito, todos os concelhos tiveram, em 2025, um saldo migratório positivo, incluindo Alvaiázere, Ansião e Ourém, que, em 2021, tinham mais pessoas a sair do que a entrar.

Leiria é o concelho mais jovem Já o índice de envelhecimento, que compara a população com 65 ou mais anos com os jovens entre zero a 14 anos, continua a agravar-se na maioria dos concelhos da região. Nos últimos cinco anos, apenas Alvaiázere, Bombarral, Pedrógão Grande, Pombal e Ourém registaram melhorias, mas estas foram muito ligeiras.

Comparando os dados do ano passado com os de 2021, estes indicam que Castanheira de Pera continua a ser o concelho mais envelhecido do distrito, com 480 pessoas com 65 ou mais anos por cada 100 jovens. Seguem-se Pedrógão Grande e Figueiró dos Vinhos.

Por seu lado, Leiria, mantém-se como o município da região mais jovem com 167 idosos por cada 100 crianças e adolescentes (dos 0 aos 14 anos), apesar de uma ligeira elevação do índice de envelhecimento verificado nos últimos cinco anos (de 163,2 em 2021 para 167,4 em 2025). Marinha Grande e Ourém são os outros concelhos da região com menor número de idosos por jovens, 181,9, no primeiro caso, e 193,8, no segundo.

No País, há 188,8 idosos por cada 100 jovens, número que reflete um agravamento do envelhecimento, uma vez que, em 2021, o número era de 178,3. "Há um paradoxo. Temos um País a crescer e, ao mesmo tempo, a envelhecer. Crescemos em população, mas a nossa estrutura demográfica também envelheceu e continuamos com a nossa pirâmide demográfica invertida", constata Paulo Machado. O demógrafo ressalva, no entanto, que “sem a vinda de estrangeiros, provavelmente, teríamos envelhecido muito mais”.

O especialista defende, por isso, que é preciso olhar para os números “com cautela” e analisar as diversas variáveis. "O crescimento populacional é uma boa notícia. Contudo, não podemos deixar ludibriar. O envelhecimento mantém-se como um problema estrutural do País", adverte.

Impactos na vida quotidiana Os números agora divulgados pelo INE vêem confirmar uma realidade sentida pelas autarcas da região, com o crescimento da população a reflectir-se a vários níveis, nomeadamente, nas escolas, com mais alunos, que obrigaram à criação de novos estabelecimentos de ensino ou ampliação dos actuais, mas também no aumento da procura dos serviços de saúde e no trânsito.

“Mais população significa novas necessidades e maior pressão sobre áreas como a habitação, a mobilidade, a educação, a saúde, os equipamentos coletivos e os serviços públicos”, observa Gonçalo Lopes, presidente da Câmara de Leiria, que apontou alguns dos problemas do concelho, como o agravamento dos constrangimentos de trânsito na cidade, às “dores de crescimento”.

Para responder a este aumento populacional, mas também à necessidade de uma mobilidade mais eficiente e amiga do ambiente, o município da capital do distrito está a desenvolver um Plano de Mobilidade Urbana Sustentável, que deverá entrar em consulta pública neste mês de Julho.

“Os números do INE vieram confirmar a percepção que temos de que há mais gente nas nossas cidades, vilas e aldeias. Mas não é só percepção. Há números pal páveis, como o aumento de alu nos nas escolas ou da produção de lixo”, diz Luís Albuquerque, presidente da Câmara de Ourém, concelho que, em cinco anos, viu a sua população crescer 11%.

“Em comparação com 2017 [quando assumiu a liderança do municí pio], temos quase seis mil pessoas a mais a viver no concelho,” re velou o autarca, durante a ultima sessão da Assembleia Municipal, na qual referiu, a título de exem plo, que em 2017 foram recolhidas 14 mil toneladas de lixo. “Agora, andamos perto das 19 mil toneladas”.

“Em comparação com 2017 [quando substituímos a liderança do município], temos quase seis mil pessoas a mais a viver no concelho”, revelou o autarca, durante a última sessão da Assembleia Municipal, na qual referiu, a título de exemplo, que em 2017 foram recolhidas 14 mil toneladas de lixo. “Agora, andamos perto das 19 mil toneladas”.

O demógrafo Paulo Machado destaca ainda os impactos do aumento populacional na habitação, “acentuando as carências” que se fazem sentir nesta área. "As pessoas têm de viver em algum lado. Como o País não tem capacidade de alojamento em boas condições, acentuam-se as dificuldades. Em resultado disso temos muita gente a viver em situações absolutamente deploráveis", expõe.

O especialista alerta também para os impactos na educação, sobretudo, pela falta de preparação das escolas para a “multiculturalidade e diversidade” que hoje se encontram nas salas de aula, por força do aumento do número de estrangeiros. "Precisamos de uma estratégia diferente, sobretudo a partir do 1.º ciclo. Sem isso, corremos o risco de agravar o insucesso escolar", adverte Paulo Machado, que, não deixa, no entanto, de considerar "muito positivos" os novos dados da demografia. "Crescimento é crescimento. E o País precisa muito de pessoas."