Como a defesa do pequeno comércio faz de Caldas da Rainha uma capital europeia

Foram cerca de 30 as cidades que se candidataram ao epíteto de Capital Europeia do Pequeno Comércio 2026, na primeira edição deste prémio organizado pela União Europeia.

Na final, que se realizou na Bélgica, dia 28 de Janeiro, Caldas da Rainha saiu vitoriosa, destacando-se como a mais vibrante, na categoria que disputava com duas ilustres concorrentes: Braga e Fuenlabrada (Espanha).

A quantidade e diversidade de estabelecimentos comerciais fixados no centro da cidade, entre cafés, restaurantes, boutiques, ourivesarias, padarias, além do conhecido Mercado da Fruta e das lojas onde se comercializa a icónica louça das Caldas, todo este ambiente vivo e de comunidade não passou despercebido ao júri, acredita Sara Lopes, funcionária da autarquia e coordenadora da candidatura.

Além de Caldas da Rainha, que venceu o prémio na categoria Vibrante (para cidades de 50 mil a 250 mil habilitantes), também arrebataram a distinção Silandro (Itália), na categoria Vanguarda (para cidades de 5 mil a 50 mil habitantes) e Barcelona (Espanha) na categoria Visionária (para cidades com mais de 250 mil habitantes).

Perfil único e muita ambição

Sara Lopes explica que a UE estabeleceu critérios rigorosos nesta avaliação e toda a argumentação apresentada pelas cidades candidatas tinha de ser fundamentada com factos concretos. Não bastava falar de Caldas como “centro comercial a céu aberto”, havia que o demonstrar. E como Caldas da Rainha tinha realizado um estudo no ano passado, o Plano Estratégico de Desenvolvimento Económico, essa informação prática e actualizada existia.

Esse estudo indicava, por exemplo, que “o turismo e a economia de proximidade, onde se insere o comércio e os serviços de apoio, representa 54,9% do emprego, 55,9% dos estabelecimentos e 63,9% do volume de negócios” do concelho. A candidatura foi avaliada segundo quatro pilares: sustentabilidade; atractividade e vitalidade urbana; empreendedorismo e iniciativa comunitária; e digitalização.

Em cada uma das áreas, as cidades finalistas tinham de expor o trabalho que já estavam a desenvolver (com resultados obrigatoriamente mensuráveis) e deviam mostrar também como essas medidas poderiam ser escaladas para lá de 2026, contextualiza Sara Lopes.

No âmbito da sustentabilidade, Caldas apresentou-se como uma cidade de 15 minutos, território plano que facilita deslocações a pé, que tem autocarros públicos, os Toma, que asseguram o transporte entre bairros e o centro. Neste domínio, “vamos implementar, este ano, veículos motorizados, pequenas motos, para pessoas com mobilidade reduzida, para que possam passear pelo centro histórico”, adianta a coordenadora da candidatura.

“Temos também um projecto-piloto de compostagem (Biorainha), que já existe num bairro da cidade e que, só no ano passado, recolheu 5 toneladas. Este ano, esse projecto vai escalar a outros bairros. Será ainda alargado ao pequeno comércio, ao Mercado da Fruta, cafés, restaurantes, com medida específica para a recolha das borras de café. Vamos criar um circuito para fazer compostagem dessa borra, que será utilizada como fertilizante”, expõe Sara Lopes.

Ainda neste campo, será continuada uma campanha de sensibilização, contra lixo deitado na areia da praia e pelo chão da cidade, e será criado o selo Loja Verde Caldas (para reconhecer comerciantes que façam formação e cumpram parâmetros ambientais). No que respeita à atractividade e vitalidade urbana, Caldas da Rainha mostrou-se como “cidade de comércio ao ar livre, vibrante e viva, onde comércio, cultura, turismo e espaço público estão intimamente ligados”. O conceito é já visível em eventos âncora como o Mercado Nacional de Cerâmica, a Feira dos Frutos, o Caldas Late Night, o Bazar à Noite, o Encontro Mundial das Capitais de Cutelaria, entre outros. E faz parte dos planos maximizar esta visão com a criação da marca original Caldas da Rainha.

Empreender em comunidade

“Somos cidade de comunidade. E o empreendedorismo só nos faz sentido se houver uma ligação entre entidades públicas, como o município, associações e apoio directo de iniciativa privada”, observa Sara Lopes, realçando o trabalho conjunto que tem vindo a ser desenvolvido entre câmara, Oeste CIM, Startup Portugal, associações de comércio e indústria como a Acccro e a Airo e, ao nível privado, com a Prontos.

“A Prontos é um projecto muito inovador, que transforma centros comerciais devolutos em centros de empreendedorismo de impacto e com estreita ligação ao mercado local”, sublinha a coordenadora da candidatura. Na Prontos, exemplifica, o município está a ajudar a criar um gaming hub , cujo objectivo é promover o empreendedorismo e transformar estes negócios num factor de atracção de jovens ao tecido empresarial local.

“Este espírito de comunidade e de cuidado vem desde a génese da cidade”, lembra Sara Lopes. Caldas nasce do cuidado da Rainha D. Leonor, que vê as propriedades da água e decide criar o primeiro hospital termal do mundo, no final do século XV. E o Mercado da Fruta, que funciona todos os dias há mais de 500 anos, recebendo clientes de vários concelhos vizinhos, é outro exemplo de negócio da comunidade para a comunidade, aponta.

Rui Vieira, responsável pela Prontos, partilha a opinião de que este espírito de trabalho em comunidade é diferenciador e tem permitido ao comércio de proximidade manter-se vibrante nas Caldas. Nos três espaços de cowork que criou no centro da cidade, orbitam hoje cerca de 300 pessoas, que operam em áreas como explicações, inteligência artificial, avaliação de mercados, cinema, design, desporto, terapia da fala, etc.

O seu objectivo, explica, é dotar os empreendedores do concelho, que sempre foram resilientes, com ferramentas que lhes permitam melhorar os negócios e perpetuar esta dinâmica.

Comércio digital com gente na rua

Sara Lopes, que é também gestora do projecto Bairro Comercial Digital Caldas da Rainha, salienta que o concelho tem uma taxa muito baixa de espaços devolutos, em relação a outras cidades.

Ao apoiar os comerciantes na digitalização dos seus negócios, o objectivo é ajudar estas pessoas que “são muito resilientes”. “As ferramentas digitais, que estamos a implementar, não são para retirar pessoas da rua. São para capacitar e munir este comércio de ferramentas digitais, para que não percam oportunidades de compra”, frisa a responsável. Em 2026, o Bairro Comercial Digital Caldas da Rainha ficará operacional.

“No seu centro está um marketplace local multilingue, desenhado para ligar o comércio local à diáspora, aos turistas, aos residentes.” Quanto mais e melhor comércio tiver o centro de uma cidade, mais vida capta e menos são os espaços devolutos que podem suscitar insegurança, relaciona Sara Lopes.

Retorno Conhecimento e visibilidade

O retorno deste prémio, explica a coordenadora da candidatura, é a visibilidade promovida com a ajuda da UE e a oportunidade de fazer parte de um programa de intercâmbio e de webinares , para trocar conhecimento sobre o que de melhor cada capital uma faz. Quinta-feira, dia 26, Caldas foi oficialmente apresentada como Capital Europeia do Pequeno Comércio 2026, num evento público organizado com o apoio da UE, que aconteceu no Centro Cultural e Congressos, com apresentação de Fátima Lopes e actuação de Stereossauro, produtor musical natural desta cidade.