Antes de ser o special one, era “one of the bottle” – expressão proferida, mais tarde, quando foi apresentado no Chelsea.
A 16 de Abril de 2001, José Mourinho chegava à União de Leiria para assumir a tarefa de liderar uma equipa que vivia a melhor campanha da sua história na 1.ª Liga.
João Bartolomeu, o presidente da União de Leiria à época, foi buscar o técnico ao SL Benfica e colocou-o a treinar uma das equipas mais emblemáticas da história da União de Leiria, que contava com nomes como Nuno Valente, Silas – que treinou a equipa na época 2024/2025 – ou Derlei.
Segundo o site ZeroZero, durante esta passagem, José Mourinho e a União de Leiria venceram o SC Salgueiros por 7-0, a maior goleada do emblema na 1.ª Divisão, uma das vitórias que colocou o clube na corrida pelos lugares cimeiros da competição.
Esteve 20 jogos ao comando dos unionistas e deixou o clube na 4.ª posição do campeonato, a apenas seis pontos da liderança.
Este percurso em Leiria, apesar de curto, catapultou-o até ao FC Porto que, à data, encontrava-se atrás do clube do Lis na classificação.
Este foi o arranque de uma carreira reconhecida internacionalmente e que o levou até clubes como o Chelsea, Real Madrid, Manchester United, Tottenham ou Roma.
No dragão, venceu uma Taça UEFA (actual Liga Europa), dois campeonatos nacionais, uma Taça de Portugal, uma Supertaça e uma Liga dos Campeões.
José Mourinho é um dos treinadores mais titulados da história do desporto-rei e, embora nenhum desses títulos tenha sido conquistado de castelo ao peito, é, até hoje, recordado com nostalgia pelos adeptos da União de Leiria.
Esta pré-época, houve um reencontro entre o treinador e o emblema de Leiria, num jogo de preparação contra o Fenerbahçe.
