Engenheiro de Leiria é director regional de qualidade em multinacional no Dubai

Manuel Nicolau nasceu nos Parceiros, em Leiria, há 61 anos, mas mais de metade da sua vida foi feita fora de Portugal. Entre Canadá, Hong Kong, Taiwan, Catar e Emirados Árabes Unidos, são quase quatro décadas de vivência além-fronteiras.

Engenheiro civil, está actualmente no Dubai, onde dirige o departamento de gestão de qualidade da Hill International - uma das maiores empresas do mundo especializadas em gestão de projecto -, para as regiões do Norte de África, Médio Oriente e Ásia Pacífico, com um portfólio de 180 projectos em 12 países.

Os últimos meses têm sido “desafiantes”, assume, em virtude do conflito entre o Irão e os EUA, que trouxe instabilidade à região. No Dubai, a economia, “completamente dependente do turismo”, travou a fundo.

“Os hotéis estão vazios e aqui não há um sistema de segurança social. Eles recuperam muito fácil e rapidamente, mas, sempre que há um ataque, a confiança desce outra vez. Aconteceu agora estes dias”, conta o engenheiro, que tenciona ficar, pelo menos, mais um ano, até que os filhos, dois gémeos, terminem o ano lectivo. Depois, “se verá”, entre ficar, regressar a Portugal ou tentar outro destino.

Manuel Nicolau tinha apenas quatro anos quando os pais emigraram para o Canadá. Foi aí que fez parte da escola primária, que viria a concluir em Leiria. Formou-se em engenharia civil no Instituto Superior de Engenharia de Coimbra e iniciou a carreira profissional no aeroporto de Lisboa, na construção de mangas de acesso aos aviões. Pouco depois estava já como director de obra do Hotel Oriental, na Praia da Rocha, ao serviço da Teixeira Duarte.

“Tinha apenas 23 anos e era uma responsabilidade enorme, uma grande pressão. Em 1990, decidi regressar ao Canadá, para trabalhar como engenheiro numa obra hidráulica no Quebec”. A empreitada ficava numa zona isolada - “a cidade mais próxima estava a 1.000 quilómetros” - e envolvia perto de 4.000 pessoas, a viverem “em instalações provisórias mas muito boas”, com temperaturas que chegavam a 50 graus negativos. “

Levei lições para a vida. O isolamento do mundo, o ter de me adaptar, aprender Francês à pressão”, recorda o engenheiro, que, em 1994, recebeu um convite para trabalhar na construção do novo aeroporto de Hong Kong. Aceitou e ficou oito anos.

Do TGV de Taiwan à petrolífera do Catar Com passagem de Hong Kong para a China, cerimónia a que assistiu, a economia do território cedeu e houve “muita gente a ir embora”. Manuel foi uma dessas pessoa. A empresa propôs-lhe trabalho na Jamaica, mas recusou – “Kingston era Manuel Nicolau tem trabalho feito em quatro continentesuma das capitais mais perigosas do mundo” – e procurou uma alternativa. Estava então a ser lançada a construção do TGV de Taiwan. Concorreu e foi contratado.

“Uma experiência incrível. Taiwan é incrivelmente rico do ponto de vista cultural. Há ainda marcas da presença portuguesa e uma grande influência japonesa.” Em 2006, com a obra do TGV a terminar, começou a procurar soluções. Recebeu uma oferta de trabalho para a Austrália, da empresa que estava a construir a via de circunvalação a Melbourne e outra para a petrolífera estatal do Catar. Ainda foi à Austrália, mas à porta da empresa voltou para trás e decidiu-se pelo Catar.

Reconhece que foi “extremamente difícil” adaptar-se ao “ambiente do ‘petrodólar’, misturado com muito novo riquismo e ao ambiente moralista”. Quis desistir, mas o contentor com os seus pertences “já vinha a caminho”. Ficou sete anos em Doha e trabalhou em projectos como o Museu Nacional do Catar, o complexo de universidades e a sede da petrolífera nacional.

Mudou-se depois para o Dubai, para chefiar o departamento da qualidade da Hill Internacional, assumindo as operações na América do Latina, África, da América do Norte, Europa, do Médio Oriente e da Ásia. Estava baseado no Dubai, mas viajava muito para o México, Brasil, EUA, Suíça, Alemanha, Egipto, Índia. Em 2017, com o nascimento dos filhos gémeos, tirou um ano sabático.

Durante essa ausência, a empresa reestruturou-se e extinguiu o seu posto de trabalho. No Verão de 2018, regressou a Portugal, 28 anos depois. Acreditava que, com o vasto currículo, conseguiria integrar-se com facilidade no mercado de trabalho.

“Não aconteceu, mas os meus filhos ganharam uma boa base da cultura e línguas portuguesas. Enraizaram-se e conviveram com os avós. E isso foi muito bom”. Em 2022, começou a procurar saídas além-fronteiras a acabou por ser integrado na anterior empresa, onde está hoje.